A algunas horas de haber posado en Marte su robot Curiosity, la NASA divulgó
una vista aérea del lugar donde tocó suelo marciano este vehículo no
tripulado de exploración planetaria, describiendo la imagen como "la
escena del crimen".La llegada al planeta rojo el 6 de agosto del Laboratorio Científico de Marte (MSL, por su sigla en inglés), apodado Curiosity, fue la maniobra
más compleja hasta ahora para colocar un vehículo robótico en la
superficie del planeta más cercano a la Tierra. Requirió un escudo
protector del calor, un paracaídas supersónico y una grúa espacial
propulsada por un cohete espacial.El proceso, conocido como EDL (sigla en inglés de ingreso -a la atmósfera-, descenso y aterrizaje), fue llamado "Siete minutos de
terror" por la NASA, pero se realizó sin ningún problema, en una
operación que el presidente estadounidense Barack Obama calificó de "hazaña sin precedentes de la tecnología".Para esta maniobra, un escudo de calor protegió al Curiosity durante suingreso a la atmósfera marciana, mientras un paracaídas se desplegó para aminorar la velocidad, y la nave espacial perdió su carcasa
trasera.
Una especie de mochila accionada por el cohete permitió el descenso del
vehículo robótico de casi una tonelada de peso, antes de que cuerdas de
nailon lo colocaran suavemente en suelo marciano. La grúa espacial fue
diseñada para separarse y estrellarse en algún lugar al norte de Marte.La última foto en blanco y negro divulgada el martes fue tomada a unos
300 km de distancia del MSL por la sonda Orbitador de Reconocimiento de
Marte (MRO, por su sigla en inglés), uno de los satélites artificiales
del planeta rojo enviados para observación.La foto muestra al MSL con la ahora desaparecida grúa espacial a unos 650 metros de distancia hacia el noroeste.El paracaídas y el escudo posterior de la nave espacial, que se
separaron antes de que Curiosity se posara, cayeron a unos 615 metros de
Curiosity o "rover" hacia el suroeste.El escudo de protección del calor parece haber quedado a unos 1.200 metros del "rover" hacia el sureste.
"Esto es como una foto de la escena del crimen", dijo Sarah Milkovich,
principal investigadora de la cámara HiRISE del orbitador MRO.
"Esperamos que las próximas imágenes sean aún mejores, con más
detalle", dijo, y agregó que las áreas oscuras en la foto muestran el
polvo que se levantó cuando el vehículo robótico tocó suelo.
El equipo de EDL ha revisado las últimas fotos y dijo que "la
distribución (de los restos del descenso) parece la esperada", indicó el
director de la misión, Mike Watkins.Los restos del descenso probablemente queden en Marte. No hay planes de recuperarlos y regresarlos a la Tierra.La NASA sigue realizando pruebas de los diferentes instrumentos del
Curiosity, cuyo objetivo es buscar indicios de la existencia de vida
pasada en Marte, otrora más húmedo que ahora.Hasta ahora la mayoría de los controles han dado bien y el vehículo parece estar en buenas condiciones para iniciar su tarea.La NASA planea subir a distancia el mástil del Curiosity por primera
vez. Se espera que más imágenes, incluyendo algunas de color y alta
resolución, lleguen en los próximos días.
Pero el vehículo no comenzará a desplazarse por Marte hasta dentro de
varias semanas, y podría tardar un año antes de que alcance la montaña
Monte Sharp, uno de sus objetivos científicos.Joy Crisp, otra de los científicos del MSL, dijo que el último análisis
muestra que el vehículo está a 6,5 kilómetros de la base de la montaña,
pero es probable que se elija una ruta más sinuosa que alargue esta
distancia.El MSL es un vehículo de propulsión nuclear diseñado para una misión
robótica de dos años en Marte, aunque los científicos esperan que el
laboratorio móvil esté operativo el doble de lo previsto cuando se lo
diseñó
